Il BASIC (Beginners All-purpose Symbolic Instruction Code) viene ideato al Dartmouth College nel 1964, grazie alla volontà di John Kemeny e Thomas Kurtz di realizzare un linguaggio adatto all’apprendimento della programmazione.
La svolta arriva nel 1975 con l’Altair 8800,il primo microcalcolatore disponile al grande pubblico. Si tratta di una vera e propria rivoluzione tanto che il numero di gennaio della rivista Popular Electronics con esso da ufficialmente inizia all’era dell’informatica per tutti presentandolo in copertina.
La copertina del numero di Popular Electronics dedicata all’Altair 8800
Su questo sistema Bill Gates e Paul Allen sviluppano una versione specifica del linguaggio Basic che servirà da traino per la fondazione della Micro-Soft (notare il trattino J) focalizzata, nei primi anni, proprio sulla sua commercializzazione ad una serie eterogenea di clienti, tra cui General Electric.
L’MS Basic è decisamente diverso dalla concezione odierna di compilatore/interprete ed inoltre è possibile averlo in modalità stand-alone, ovvero con capacità di boot del sistema. Nello specifico la versione per l’Altair occupa circa KB di memoria ed è riversato su nastro perforato, l’unico supporto di input accettato dal sistema. Una delle cose che hanno fatto storia è la scrittura del programma di boot dell’interprete che viene scritto da Paul Allen sul volo per Albuquerque per la consegna dell’interprete stesso.
L’Altari 8800 Basic
Lo step evolutivo successivo è BASIC-A (Basic Advance) il BASIC per DOS, ancora interpretato e, ovviamente, a riga di comando. Questa versione può essere eseguito solo su PC IBM originali (non cloni), andando a leggere una particolare configurazione nel BIOS, spingendo Microsoft, decisa a vendere il proprio DOS anche a produttori terzi (Compaq in primis), a iniziare lo sviluppo di un BASIC cross-partner da includere nell’MS DOS e che acquista il prefisso GW. Sul significato di questo prefisso, che non è mai stato spiegato ufficialmente, ancora oggi restano in piedi due possibili ipotesi:
- Graphics and Windows BASIC o Gee Whiz (“diamine”, “perbacco”) per il grande numero di istruzioni grafiche in 2D contenute nel linguaggio
- GW sarebbero le iniziali di Greg Whitten, dipendente Microsoft, che contribuì agli standard BASIC;
Il GW Basic diventa il complemento standard dell’MS DOS tanto che come il sistema operativo, anch’esso viene personalizzato dal vendor specifico.
Manuale GW Basic Olivetti Branded
Nonostante un chiaro focus strategico rispetto al DOS, il BASIC di Microsoft viene rilasciato progressivamente per diverse piattaforme, tra cui le edizioni per i sistemi Apple, a partire dal Basic per l’Apple II. Fu lo stesso Steve Jobs a siglare l’accorso con Bill Gates, stanco di aspettare Wozniak che tardava nel completamento del proprio interprete. Storia diversa per l’edizione per Macintosh, realizzata in relazione ad una scelta autonoma da parte di Microsoft, con il compilatore sviluppato su commessa di quest’ultima da Absoft.
Micosoft BASIC Compiler per Mac
Il GW Basic si evolve velocemente, trasformandosi in QuickBASIC e aggiungendo il supporto ai tipi definiti dall’utente, alle strutture avanzate, ad una grafica migliore, un supporto al disco avanzato e, soprattutto, un compilatore che consente di distribuire direttamente l’applicazione e non il sorgente. Siamo nel 1985 e l’intero ambiente viene distribuito esclusivamente su floppy da 5,25”, mentre per la disponibilità sui supporti da 3,5” bisognerà aspettare la release 2.0 rilasciata l’anno successivo. La versione 2.0 porta in dote la tipica interfaccia utente che accompagnerà il prodotto per il suo intero ciclo di produzione/vendita.
Microsoft Quick Basic
Il 1988 segna il rilascio dell’ultima versione di QuickBasic, la 4.5, messo in secondo piano dallo sviluppo del nuovo (e per certi versi rivoluzionario) Visual Basic, disponibile nella versione 1.0 anche per DOS. In realtà il supporto da parte di Microsoft continuerà per diversi anni tant’è che nel 1990 viene rilasciata una nuova versione 4.5 proposta in un package completamente rivisto, così come rivista risulta la manualistica. Curiosità è che anche in questa nuova veste, l’ambiente viene reso disponibile sia su floppy da 3,5” che sugli ormai obsoleti dischi da 5,25”.
Dal QuickBasic 4.5 viene “estratta” una versione light denominata QBasic e fornita con l’MS DOS dalla versione 5.0 (il PC DOS 5.0 include QBasic ma viene rimosso nella prima versione di fix 5.00.1, in seguito alla completa rottura di IBM con Microsoft). Rispetto al fratello maggiore, QBasic dispone del solo interprete, manca di alcune funzioni e moduli e può eseguire di dimensioni modeste.
Insieme a QBasic, Microsoft fornisce il codice di due giochi di esempio: l’onnipresente Snake(Nibbles) e Gorillas, anche se quest’ultimo, ad essere precisi, è scritto da IBM e non dalla casa di Gates.
Gorillas
QBasic ha una vita più longeva del QuickBasic, tanto da essere presente addirittura in Windows 95 e Windows NT e alcune versioni di OS/2, anche se resta sostanzialmente immutato nel tempo. Solo dal 2000 Microsoft annuncia ufficialmente che non includerà più l’interprete nei suoi sistemi operativi, creando così un ecosistema di interpreti/compilatori QBasic like, come ad esempio FreeBasic disponibile per DOS, Windows e Linux.
Free Basic
Lo stesso Gates nel 2009, ricorda le origini di Microsoft e del BASIC in un post inviato a GIZMODO:
“I read those 1979 stories all last week, and it put me in a nostalgic mood, so wanted to offer my own memory to add to the collection.
In 1979, Microsoft had 13 employees, most of whom appear in that famous picture that provides indisputable proof that your average computer geek from the late 1970s was not exactly on the cutting edge of fashion. We started the year by moving from Albuquerque back to Bellevue, just across the lake from Seattle. By the end of the year we’d doubled in size to 28 employees. Even though we were doing pretty well, I was still kind of terrified by the rapid pace of hiring and worried that the bottom could fall out at any time.
What made me feel a little more confident was that 1979 was the year we began to sense that BASIC was right on the verge of becoming the standard language for microcomputers. We knew this could be the catalyst that would unlock the potential of the PC to democratize computing and create the right conditions for an explosion in programs and applications that would lead to really rapid growth of the PC market.
By the middle of 1979, BASIC was running on more than 200,000 Z-80 and 8080 machines and we were just releasing a new version for the 8086 16-bit microprocessor. As the numbers grew, we were starting to think beyond programming languages, too, and about the possibility of creating applications that would have real mass appeal to consumers. That led to the creation of the Consumer Products Division in 1979. One of our first consumer products was called Microsoft Adventure, which was a home version of the first mainframe adventure game. It didn’t have all the bells and whistles of, say, Halo, but it was pretty interesting for its time.
Back in the 1970s, there was a publication called the International Computer Programs Directory that handed out what was known as the ICP Million Dollar Award for applications that had more than $1 million in annual sales. In the late 1970s the list included more than 100 different products, but they were all for mainframes. In April, the 8080 version of BASIC became the first software product built to run on microprocessors to win an ICP Million Dollar Award. That was a pretty good sign that a significant shift was underway.
Today, I would be surprised if the number of million-dollar applications isn’t in the millions itself, and they range from apps and games created by a single developer working at home that you can download to your cell phone to massive solutions built by huge development teams that run the operations of huge corporations.
More important, of course, is the fact that more than a billion people around the world use computers and digital technology as an integral part of their day-to-day lives. That’s something that really started to take shape in 1979.” [Bill Gates]