Nel Settembre del 1990 Jean-Louis Gassée, per 9 anni presidente del settore R&D di Apple e Steve Sakoman, direttore dello sviluppo delle CPU e delle linee di produzione di Apple II, Macintosh e Newton, lasciano la casa di Cupertino per realizzare un nuovo sistema che fidelizzi gli utilizzatori, un po’ sulla falsa riga di Amiga. L’idea è quella di creare un prodotto innovativo e fortemente multimediale come mai visto fino ad allora.
Si racconta che il nome “Be” sia nato per “stanchezza”. Infatti Gassée aveva proposto “United Technoids Inc.”, ma Sakoman non era convinto e propose di cercare ispirazione nel dizionario. Qualche giorno dopo, Jean-Louis chiese a Steve cosa aveva trovato, e come risposta ottenne: “… per la stanchezza mi sono fermato alla lettera B!”. I due concordarono che “Be” aveva un suono orecchiabile e decisero adottarlo come nome della la società che, ufficialmente, fu fondata nell’Ottobre del 1990 con sede a Menlo Park in California, a Parigi per l’Europa e a Tokyo per l'Asia.
Bisogna attendere un anno dalla fondazione per vedere il primo prototipo di computer Be, chiamato Be-1 e successivamente BeBox, basato su processore Hobbit RISCdell’AT&T (lo stesso dei primi prototipi dello Newton di Apple). L’Hobbit fu preferito all’ 80386 di Intel per il minor costo: il rapporto era di circa 10 a 1 in sfavore della cpu Intel, ovvero 300$ contro 35$. Alcuni mesi dopo, sul finire del 1991, Sakoman termina il secondo prototipo contenente cinque processori Hobbit e tre 3210 DSP per la gestione del video, dell’audio e dell’ input/output. La roadmap è ancora lunga e continua per altri tre anni durante i quali Be è costretta a rivedere radicalmente l’architettura iniziale per abbracciare i processori PowerPc (603), dopo che AT&T decide di bloccarne la produzione per lo scarso successo ottenuto. Inizialmente, per ovviare al problema, viene realizzato un adattatore che permette di montare le CPU PowerPC sull’hardware esistente e consentire, così, una migrazione “morbida” verso la nuova architettura specifica disegnata da Joe Palmer.
BeBox
Nell'ottobre del 1995, dopo ben 5 anni, viene presentata al pubblico la BeBox insieme ad una versione embrionale del sistema operativo BeOS, generando un grande interesse tra utenti e sviluppatori, tanto da meritarsi l’appellativo di “Nuovo Amiga”. La versione presentata contiene due processori PowerPC 603 a 66Mhz (o 603e a 133 Mhz) della Motorola.
Nel gennaio 1996 la Be Inc, con sole 100 BeBox messe a disposizione degli sviluppatori, raccoglie circa 1000 applicazioni inviate da aspiranti Be Developer e rilascia la release Developer Release(DR) di BeOS.
Nonostante l’interesse iniziale, la BeBox a livello commerciale fu un fallimento, principalmente per due fattori:
- l’eccessivo costo che la rendeva non competitiva. Il prezzo della versione base, sul mercato americano, era di 1.600$ mentre il sistema completo arrivava a 3.000$;
- BeOS non era ancora maturo al momento della commercializzazione.
Nel gennaio 1997 la società interrompe la produzione hardware per concentrare i suoi sforzi su BeOS ripensato per l’hardware Apple.